Trois paires de chenets étonnantes

Placés sous les bûches que l’on met à brûler, les chenets permettent de laisser l’air circuler sous le bois et d’attiser les flammes. Un chenet est constitué d’un chevalet ou d'une barre de feu, sur laquelle on fait reposer les bûches, et d’une tête de chenet décorative.

Le nom des chenets, vient du mot « chien » et renvoie au rôle de cet outil qui garde le feu, et à leur forme rappelant des chiens assis. C’est pourquoi la langue anglaise les nomme aussi « firedogs ». Il est d’ailleurs courant de voir des chenets ornés de chiens couchés ou assis, montant la garde du foyer de cheminée, et plus symboliquement du foyer qu’est la maison. Perpétuant cette idée, ces chiens ont pu être remplacés par des lions, ou des sphinx avec Marie-Antoinette et sous l’ Empire.

Les ruines de Pompéi permettent d’attester que surélever le feu sur des barres de fer était déjà un procédé connu des l’Antiquité. Au Moyen-Âge, les chenets sont très hauts, tout comme les cheminées, et dès lors appelés landiers. Ils sont équipés en cuisine de réceptacles, les rouelles, permettant de garder des plats au chaud. À la Renaissance, ils commencent à être réalisés en bronze, plus léger que le fer, et généralement terminés d’une boule. Puis, à l’âge classique, la bourgeoisie et l’aristocratie du XVIIe siècle vont systématiquement s’équiper de chenets, souvent en cuivre. L’intérêt décoratif des chenets s’est développé sous Louis XIII, où l’on voit apparaître des chenets en argent commandés par le Cardinal Mazarin. Le château de Versailles comptait ainsi sous Louis XIV une quarantaine de paire de landiers en argent, malheureusement fondus pour alimenter l’effort de guerre du Roi Soleil. Le XVIIIe siècle, véritable âge d’or des chenets, laisse de côté l’argent et le cuivre au profit du bronze doré. Comme le reste de la décoration d’intérieur, le chenet est dessiné par les grands ornemanistes des styles Louis XV et Louis XVI, si bien que le Château de Versailles et Trianon en comptent une très grande variété. Plutôt que d’être conçus par paires, les chenets sont parfois montés sur une barre, ce qui sera souvent utilisé dès l’Empire. Le XIXe siècle réemploie largement les vocabulaires du XVIIIe siècle, en faisant appel aux grands sculpteurs du temps comme Carrier-Belleuse ou Feuchère, et aux grands bronziers comme la maison Barbedienne. Néanmoins, les chenets, au nom moyenâgeux, éveillent aussi les amateurs du style Néo-Gothique, se développent donc au XIXe siècle de nombreux chenets en fer forgé inspirés du Moyen-Âge, avec plus ou moins de fantaisie.

Produit de l'art populaire figuratif wallon, cette paire de chenets réalisée au XVIe siècle en fonte de fer démontre une beauté naïve mais témoigne d'une forme de préoccupation esthétique. De forme zoomorphe, le musée Gaumais, où une paire similaire est conservée, les décrit comme représentant des chiens couchés. Néanmoins, nos chenets montrent distinctement la représentation de poils tout autour du cou suggérant une crinière. De plus, la forme de la tête peut aussi laisser penser qu'il s'agisse d'une représentation de lions. L'auteur de ces chenets ne s'est pas contenté de donner une forme appliquée à la partie visible du chenet. En effet, l'arrière montre tout autant de détails de précision avec l'ajout d'un enroulement en relief de chaque côté dans lequel on peut voir une stylisation des pattes arrières. Un petit bourrelet ornemental a aussi été ajouté sur le corps du chenet.

C’est un certain esprit d’invention, une habileté mais aussi une sensibilité que l’art populaire Wallon exprime à travers cette paire de chenets. La Wallonie est une région francophone du sud de la Belgique. Elle est célèbre pour ses villes médiévales et son architecture de la Renaissance. Néanmoins, on ne retrouve pas de réelle unité stylistique dans la région en raison de la variété et parfois des différentes influences des voisinages avec l’étranger, sans compter peut-être un certain individualise.

Jadis, on y a pu compter, simultanément et sur une étendue réduite, des sujets du Prince-Evêque de Liège, du duc de Limbourg ou de Luxembourg, du Prince-Abbé de Stavelot-Malmedy, du comte de Namur ou de Hainaut, soit indépendamment, soit réunis sous une tutelle commune bourguignonne, espagnole, autrichienne, française ou batave. Ce passé historique qui morcela l'actuelle Wallonie en territoires politiquement divisés, voire rivaux, peut aussi expliquer cette dispersion.

Cette paire de chenets est tout à fait originale en raison de la matière dans laquelle elle a été créée. En effet, il est courant de croiser des chenets réalisés en fonte de fer ou en fer forgé mais très peu sont en céramique. Notre paire de chenets est le travail d’un artisan d’art, vivant dans l’ancienne région du duché de Savoie au nord ouest de l’actuelle Italie et annexée à la France sous le Second Empire de Napoléon III, tandis que le reste des territoires de la péninsules italiennes sont intégrés au nouveau Royaume d’Italie.

De forme relativement simple, ces chenets anthropomorphes sont ornés de bustes féminins dont chacun des traits du visage et des mèches de cheveux ont été minutieusement marqués, tandis que le devant est orné de motifs néoclassiques à volutes. L'ensemble sculpté en terre cuite a, par la suite, été émaillée d'une glaçure de couleur brune.

Une paire de chenets identique fut présentée à l'exposition « Terres de feu, de lumière et de songes » organisée à Aubagne en 2009 par les Ateliers Thérèse Neveu et sont illustrés dans le catalogue de l'exposition à la page 18. Cet événement était l'occasion de réunir une multitude d'objets en céramique dont l'utilisation faisait écho aux actions de cuire-réchauffer, s'éclairer, enfumer et fumer.