Le plus grand spécialiste des arts décoratifs de Venise à la fin du XIXe siècle, Michelangelo Guggenheim (1837-1910) était aussi l’un des plus grands antiquaires et fabriquant de mobilier moderne de la « cité des eaux ». Ses collections entreposées au Palais Balbi sur le Grand Canal donnaient à voir un spectacle inouï, recommandé par les amateurs d’arts.
Âgé de 20 ans, il fonde un « Stabilimento d’arti decorative e industriali », dont le but est la création industrielle d’objets portant également une force artistique. Le mobilier qui a fait sa renommée internationale revisite les styles passés en libérant leurs puissances esthétiques au service de l’imagination moderne. Souvent en noyer, ses meubles envoyés aux Expositions Universelles impressionnent par la finesse de leurs sculptures.
Également décorateur prisé, il réaménage des intérieurs princiers dans le même esprit. Sa réalisation la plus célèbre est l’aménagement du Palazzo Papadopoli vers 1874, où il déploie le vocabulaire de plusieurs époques. Il y conçoit un Cabinet néo-Renaissance richement meublé faisant revivre la haute époque italienne. Le résultat exceptionnel lui vaut la médaille d’or du mérite pour la science et les arts remise par Louis II de Bavière.
