Le style Napoléon III - Second Empire est issu des règles ébauchées dès l'Exposition de 1844, sous le roi Louis-Philippe. Cette période se caractérise par la richesse du décor et de l'ornementation. Les arts décoratifs acquièrent un certain statut à cette époque, notamment à travers le travail du sculpteur d'ameublement Alfred Jacquemart, de l'orfèvre Charles Christofle, et de l'ébéniste Alfred Beurdeley.
La particularité de l'art du Second Empire, c'est qu'il est autant attaché à la tradition qu'influencé par le progrès technique et les évolutions sociales de l'époque.
D'un côté, le XIXème siècle est le siècle de l'éclectisme, où l'on reprend différents styles du passé pour les mélanger et créer un « style sans style ». On retrouve par exemple lors du Second Empire des meubles en marqueterie d'écaille et de métal à la façon d'André-Charles Boulle, des meubles à mécanisme inspirés du XVIIIème siècle, des salons de style Louis XV et Louis XVI, ou encore des salles à manger de style Renaissance-Henri II. De plus, l'Impératrice Eugénie, grande admiratrice de Marie-Antoinette, fait ressurgir des éléments du style Louis XVI comme le panier fleuri et les nœuds de ruban, pour créer le « style Louis XVI-Impératrice ».
D'un autre côté, le XIXème siècle est celui de l'industrialisation en France, qui s'affirme tout au long du Second Empire. Le progrès technique permet de nouvelles inventions comme le gros pouf garni de capitons, le mobilier en fonte de fabrication industrielle, ou encore le procédé de dorure électrolytique, le carton-pierre et la galvanoplastie. Ainsi, les décors luxueux deviennent plus accessibles au grand public.
C'est pendant le Second Empire que Paris est complètement transformé par Napoléon III et le baron Haussmann. Ainsi, de nombreux monuments sont rénovés ou construits, comme le Palais de Justice et l'Opéra Garnier par exemple. Les nouveaux immeubles haussmanniens accueillent souvent des bourgeois souhaitant décorer leurs intérieurs de façon luxueuse et grandiose. En effet, le style Napoléon III se caractérise par une exubérance des formes et une profusion de motifs décoratifs.
