« Chiens de relais », une monumentale sculpture en fonte de fer par Camille Gaté

Médaille de bronze de l'Exposition Universelle de 1889, les "Chiens de Relais" sont l'œuvre bien connue d'un artiste de la fin de siècle, Camille Gaté.
Cette sculpture a profondément marqué l'écrivain Émile Hinzelin, ami du sculpteur qui s'en procure une réduction mentionnée dans ses nouvelles, et en tire également un poème, paru dans Toute une âme, vers anciens et nouveaux (1892) :

« Les deux chiens de relai sont attachés sous bois.
L'un, sur la terre humide, en rêvant s'abandonne,
L'autre est debout, il guette, et, soudain, il frissonne
Il écoute, là-bas, quelques vagues abois.
C'est la chasse! la chasse aux furieuses voix
Les chevaux frémissants volent, le cor résonne,
Et tout suit une pâle et superbe amazone
Sur sa cravache d'or crispant ses jolis doigts.
La chasse court au loin ainsi qu'une rafale.
Dans les yeux des deux chiens a passé, triomphale,
La claire vision des hallalis nouveaux,
Ils ont cru voir déjà la bête déchirée,
Et, le soir, dans la cour, sous les rouges flambeaux
L'orgie aux mille dents de la chaude curée. »

Comme le suggère le titre, ces deux limiers à l’arrêt vont être appelés à relayer d’autres chiens pour continuer la chasse. Vraisemblablement, il s’agit de deux Grands Bleus de Gascogne, chiens de chasse à courre du Sud de la France, employés dans les meutes royales depuis Henri IV pour la chasse au loup ou au gibier. Il s’agit d’une race appréciée pour sa vivacité sereine et ses muscles fins qui lui donnent une certaine noblesse.

Les Chiens de Relais, bien plus grands que nature, ne se contentent donc pas de magnifier une race appréciée par l’artiste, mais évoquent l’art noble de la chasse à courre, et l’imaginaire qui s’y rattache. En effet, l’année où l’artiste se consacre à cette sculpture, il publie également un recueil de contes, attestant de sa sensibilité tournée vers l’univers de la forêt. Il s’agit de l’œuvre d’un artiste profondément attaché à sa ville natale, au milieu des forêts de la Perche, Nogent-le-Rotrou. La ville au passé médiéval pittoresque, toujours dominée par le Château Saint-Jean, fut sans nul doute un haut lieu de chasse.

Camille Gaté, né dans une famille de modestes tanneurs en 1856, participe à l’affaire familiale sans sacrifier à ses rêves.
En 1884, il commence à sculpter des œuvres aux accents réalistes, avec les portraits des ouvriers de la tannerie, Le Petit Maître et l'Ouvrière, deux terres cuites aujourd’hui conservées au château de Nogent-le-Rotrou, et rapidement, des sujets animaliers qui font son succès. La rapidité de son succès est frappante, et doit l’attribuer à un talent artistique exceptionnel, tout à coup révélé chez un jeune homme qui n’était pas destiné à l’art.

Chiens de Relais est donc une de ses premières sculptures, dont le plâtre obtint un succès immédiat en étant reçue au Salon des Artistes Français de 1885. Le succès de la sculpture est confirmé l’année suivante, où un exemplaire en bronze est présenté encore au Salon. Après ce premier succès, il produit plusieurs autres groupes sculptés de chiens qui lui valent, en 1888, d’être fait Officier d’Académie. C’est en 1889, enfin, qu’un tirage en fonte de fer de Chiens de Relais, l’œuvre qui lança sa carrière, lui porte chance une nouvelle fois et triomphe à l’Exposition Universelle de Paris.
Camille Gaté reste célèbre dans sa ville natale, qui lui a dédié une exposition en 2016, mais il est aussi connu pour sa statue du poète Rémy Belleau, détruite par les allemands lors de la Deuxième Guerre mondiale. Ses œuvres de 1889 à sa mort révèlent une ambition philosophique de son art, une vision optimiste pour le genre humain, à la fois attachée à la sensibilité et à la raison. Ainsi, l’année 1889, il produit le Triomphe de la pensée philosophique, un haut relief en plâtre, et deux ans avant sa mort, une œuvre en marbre  poétiquement intitulée L'Humanité devant l'infini.

Le succès rencontré à l’Exposition Universelle de 1889, qui fut celle du centenaire de la Révolution Française et d’installation de la célèbre Tour Eiffel, en dit assez long sur le mérite de cette sculpture.
L’œuvre est présente en deux lieux de Nogent-le-Rotrou, la place de la République, et le jardin du Château Saint-Jean. L’exemplaire du jardin est cependant monté sur un socle différent. A Joinville-le-Vallage, un beau tirage de Durenne et du Val d'Osne, daté de 1953, a été installé dans le parc municipal.
On la retrouve de part le monde, notamment en Argentine, à Mar del Plata dans la province de Buenos Aires.